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。既然刘贤无意北进，魏公何不也撤兵返回中原，使民夫能够安心回家务农。”

    曹操点头道：“此言甚是！”

    于是曹操命夏侯惇、司马朗、王思等人遣散民夫，与孙观、孙康等人一道各自领兵返回驻地，又留曹仁镇守宛城，遮护前线新野、穰城、安众、湖阳等地后路。

    如此一来，南阳前线便驻扎了五万二千人马。

    一切安排妥当，曹操这才率领残余的两万余中军开拔，先回许都，亲自领着刘贤使者赖恭朝觐天子，献上贡物。于是朝堂之上阿谀奉承之辈开始对曹操一片歌功颂德，说曹操挥师南征，逼得刘贤上贡朝廷，荆州、交州、南中等边远州郡从此再归王化，功莫大焉！

    一场大败，就因为刘贤遣使上贡，到了朝堂却就被一干人反说成是大胜。

    曹操虽然心下满不是滋味，但为了稳定朝局，也值得冷着一张脸，对这些指鹿为马的阿谀之词听之任之。

    当下奉贡完毕，天子赐宴慰勉了使者。次日，曹操又请赖恭赴宴，席间试探道：“你本是交州刺史，论官位该与刘贤平等。如今刘贤却擅自夺了交州，你反成了他的行军长史。我欲奏明天子，重新任命你为交州牧，不知你意下如何？”

    赖恭推辞道：“我才具有限，当年为交州刺史，反被部下逼出交州，只得退到灵渠，依附于刘将军。刘将军挥师交州，是受我所请，并非夺我基业。他扫平叛逆，施行仁政，使得一州夷汉百姓尽皆安居乐业，其功至大，我能在他麾下做长史，实是莫大的荣幸，安敢与他比肩？魏公好意，恕我不能领受。”

    曹操闻言，面色不悦，继而又道：“既然你不愿做交州牧，那么留在朝中为官，如何？你若愿意留下，我保你一个九卿之位。”

    赖恭再次推辞。曹操越发不悦，当日宴席不欢而散。

    等到赖恭回到馆驿，就见从人捧着许多拜帖来见。赖恭随意翻看了一下，却都是些朝中高官送来的，如杨彪、金炜、韦晃等人。赖恭叹了口气，吩咐从人将拜帖全都烧了，一概不见客。

    如此过了数日，朝觐事情完毕，赖恭便上奏天子，自请返回荆州。天子见身旁一直有曹操亲信监视，有心要与赖恭私下对话，却始终不得机会，只得遗憾不已地诏令赖恭南返。

    在曹操北返之后，刘贤也开始分派兵马防守各地。令黄权领兵返回宜都，命诸葛虔代替鲍隆为清江都尉，鲍隆则转而领兵东进，驻扎夏口。张著驻扎襄阳。张南、冯习驻扎两河口。黄忠、苗瓠、庞德、关平驻扎樊城。史阿、张任、傅士仁驻扎襄阳。田豫调往武昌。常雕调往鄂县驻扎樊口。邓展调去巴丘。刑道荣回守灵渠。

    郝昭、张嶷、张翼三营兵马则作为机动兵力，随时支援各处。

    随后刘贤写信，叫马超遣其弟马岱回江陵，准备以先前马超从六安缴获的三千匹战马为基础，训练三千轻甲骑兵。又从樊城之战缴获的战马中分出二千匹给田豫，命田豫招募二千新兵，并其原有的近千游骑，合共三千骑在武昌练兵。

    至于剩下的三千匹战马，刘贤将其中近千匹虎豹骑骑乘的战马调拨给史阿，让其将重骑兵规模扩大到两千。其余两千匹普通战马则一分为二，一半给了史阿，使他的重骑兵能够维持一人双马，另外一半则给了黄忠，以加强黄忠的鱼鳞阵。

    兵马调拨分派完毕，庞统又送来了功劳簿册和抚恤名册。刘贤先看了抚恤册子，看了上面长长的伤亡名单，不由长叹了口气，当下大笔一挥，同意了这一笔总共接近七千万钱的赏赐和抚恤金。

    就听庞统道：“主公，普通将士用田宅钱帛便能赏赐，但将领们跟随主公，更多的还是追求建功立业，封妻荫子。还是要提升他们的官爵才是啊！”

    刘贤点了点头，叹道：“只是我如今才是个镇南将军，无法给麾下将士们太高的官爵。黄忠都才是杂号将军，其他将领怎好赶上，或者超过他？”

    庞统沉吟道：“这也的确是一个难处！要不，主公上表朝廷，求天子册封为大司马？”

    刘贤摇头道：“如今朝政都在曹操手中把持着，他岂肯将如此高位册封给我？”

    庞统道：“既然如此，主公何不自封？”

    刘贤讶道：“自封？军师是要我自封为大司马？”

    庞统摇头道：“非也！既然是自封，那就索性封个大的！曹操都能做魏公，主公乃是汉室宗亲，如何做不得诸侯王？以我之见，主公理合称王，封邦建国，为大汉藩屏才是。”

    刘贤闻言不由大是惊讶，
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