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。忙得团团转的潘美听到门上来报枢密使平章事曹彬到来时，忙扔下所有的事务，亲自迎到门外去了。

    曹彬见了潘美，呵呵一笑，叫着潘美的字：“仲询，大喜了。”

    潘美一把抱住了他，笑道：“曹公，你能来，舍下当真蓬荜生辉。”

    曹彬笑道：“今日是小妹的喜日，我敢不来，怕她揪我胡子。”

    此次指婚给韩王元休的正是潘美幼女潘蝶，因排行第八，乳名就叫做小妹，最是伶俐好胜，亦是最得潘美的宠爱。此时听得曹彬这般说话，潘美笑道：“是啊，小妹出阁，也了了我最后一桩心事。此番出征，也走得略安心些。”

    说到出征，曹彬的神情也变得严肃：“仲询，你看这次官家决心有几成？”

    潘美脸色一整，道：“曹公，咱们书房说话。”

    两人携手书房行去，一路上听着鼓乐喧天，心情却是一般的沉重。

    他两人相交半辈子，一路上打仗打出来的交情，自是与旁人不同。两人出身来历、仕途军功极为相似，都是峰出将门，自五代汉、周之际投身军伍，追随着后周太祖郭威、世宗柴荣，累军功升迁。都曾经参与陈桥兵变，效忠太祖赵匡胤及当今皇帝，挂帅出征，平定天下，为本朝开国元勋。

    他二人履历虽然相似之处甚多，可是性格为人，却是大相径庭。

    曹彬性子仁厚谦逊，遇事谨慎，军功极大，却从无骄矜之态。他带兵多年，所部对百姓都是秋毫无犯，这在兵灾纷乱的年月里极为罕见；他虽然位兼将相，对士大夫却是礼敬有加，每遇士大夫于路，必引车回避；甚至对下属吏人也从不直呼其名，听取下属汇报，也必是衣冠整齐而相见。曹彬打仗，军纪严明秋毫无犯，审时夺势布置周密，谋定后动。

    潘美的脾气却是正好相反，他性情豪放，行事威猛暴燥。少年时即怀大志，结交各种英杰，投入军中后，作仗勇猛，令敌人闻风丧胆。因为性情暴燥，令手下无不畏惧，可是他作战时经常身先士卒，对于敌人有一种直觉的杀伤力，令对手也一样畏惧于他。在崇尚武力的年代里，这种血气亦是令得不少人心服口服。他性子高傲，待人处事远不及曹彬那样有人缘，但是对于真正有能力的人，他却是直肠直心地佩服，比如对眼前的曹彬。

    本朝一统天下，诸将中曹彬功劳居首。太祖赵匡胤平后蜀，他是东路军元帅，入蜀诸军皆军纪极坏，弄得蜀地刚平又被逼反，只有他所部秋毫无犯一支独秀，因此为世人所瞩目。而潘美则是在挂帅平定南汉一战中，名震天下。后来太祖欲唐，便命曹彬为主帅，潘美为副帅，数战下来，两人结下莫逆之交。

    征南唐时有一件花絮可以说明两人的交情：出征前，太祖许诺若平了南唐便封曹彬为相。潘美听了就先向曹彬贺喜，曹彬便对潘美说了心里话：北汉未平，皇帝是不会封自己为相。结果平了南唐归来，太祖果然说出同样的话来，潘美为人直爽，听了这话不禁偷偷看着曹彬微笑，被太祖发现询问，潘美道出出征前曹彬的话，太祖大笑，赐钱二十万作为未能封相的赏赐。

    而此时，眼望着潘美书房中的宋辽军事地图，两人沉默着，皇帝已经下旨，在全国征兵、征粮，封曹彬重禄、赐潘美之女为皇子妃，这一战势在眉睫。望着对方明显斑白的头发犹如看着自己一般，两人明白，这可能是自己军旅生涯中的最后一战。

    潘美打破了沉默：“曹公，你看这一次，官家会御驾亲征吗？还是，你我之间，谁会挂帅？”

    曹彬摇了摇头道：“难说。上次的高梁河之战，惊了圣驾，此次官家必不会亲征。但是征辽事关重大，未必就全部交到你我中的一个手中。我猜，这次会不会是楚王挂帅？”

    潘美怔了一怔：“楚王元佐？”

    曹彬点了点头：“正是，楚王元佐。官家的心思大家都明白。若是此战夺回燕云十六州，那样的军功无人可比，回朝之日，就可有理由昭告天下，立楚王为太子了。”

    潘美沉默片刻，叹了一口气，道：“那就只可怜……房州的那位了……”

    曹彬知道他说的是什么，轻叹一声：“仲询，你我也只能尽臣子的本分，办好差事，别的，原也不是我们能过问的。对了，小妹呢，今天是她大喜，咱们不说这扫兴的话。”

    潘美轻叹一声道：“小妹从小被我们宠坏了，性子太坏。此番指婚韩王，固然是皇恩浩荡，可是若出点什么错，也不知道是福是祸呢。”

    曹彬笑道：“你越发多虑了。我看小妹如今大了，越发美丽，举止也是端庄贤淑。谁见着不爱她，不让她三分呢！更何况诸皇子均是谦和有礼之人，韩王也是有名的温良如玉。再说你我的血战功劳，小儿女们纵然有些口角，也说不到福祸上去。”

    潘美长叹一声，没有再说，只心里隐隐含忧。事实上此番北伐，他心中颇有看法。一来时机并不算成熟，但皇帝一心要报高梁河战败之耻，不肯多听；二来皇帝上次兵败后因众将有拥立赵德昭之议，自那时起就对各将领怀猜忌之心。前不久借故降了曹彬之职，此番又加重了监军之权柄。

    更令潘美气闷的是，因上次兵败，皇帝这次不敢自己再领兵出征了，可是居然心犹不足，此番与众将商议北伐之事时，居然出示自己制作的计划阵图，令将帅出征之时，须依计划阵图行事，不得变更。这显然是自己上不了阵，还是从心理上癔想自己亲征的心态了。太祖时用兵，对将帅倚重信任，战场用兵，千变万化，由将帅自决。皇帝这番举动，却是把将帅当成傀儡小儿，任由他操纵。而这次加重监军之权柄，就有一项任务，即监督将帅必须不折不扣按照皇帝意图行事。

    曹彬心有丘壑，面上不露，潘美却是忍不得的，虽然没有当场发作，但会后就告了病假，不肯再去参加这等憋气的军事会议了。谁知道皇帝对他这种无声的抗议并没有迁就，反转而将他的女儿，许配给了韩王赵元休。

    这是一种无形的交易，诸皇子之中，楚王是储君，可惜早已有王妃，剩下来唯有韩王是楚王一母同胞的弟弟。若将来皇帝大行，楚王继位，最得益的就是韩王。这桩婚事，就是皇帝许给潘美的好处，换取他在北伐之事上的退让。

    之前传出为皇帝诸皇子择亲的事时，潘美并不作期望，他与曹彬是诸将之首，无谓锦上添花，皇帝择亲反而是选稍后一些的实权将门。之前皇次子陈王赵元佑因此到他府上殷勤走动之时，他看出对方用意，反而心生警惕，他可不愿意卷入皇子间的相争上去。只是想没到，躲不过的事，还是临到头上来。

    潘美心中长叹一声，君恩如此，君心如此，他也只能听从暗示，结束这个“病假”了。

    而此时陈王赵元佑听到这个消息，大为恼怒。他早已经隐约听说，皇帝有意将潘美之女许与他，谁知道转眼一变，潘美之女许给了老三，而许配自己的却是隰州团练使李谦溥之女。虽然三子俱是许与大将使臣，听上去差不多，但李谦溥早就在开宝年间就死了，如今儿子才混了个左班殿直，家里早就衰落了。不要说与大将之首的潘美相比，便是老四的岳父李汉斌虽然官位不及李谦溥，可他却是还活着，还掌着一地军政，便是老四的有力倚仗。人人皆得了好处，唯有他落得最差的结果，怎么能甘心呢。

    他恨恨地想，到底是谁在害他？心中不免从德妃想到楚王，将所有人猜了个遍，却不曾想到，行此事的，乃是皇帝本人。

    皇帝一开始也听到陈王有意潘美之女，试探过潘美之意，但潘美直言说是女儿娇纵，不堪为妇，也就罢了。李谦溥之女，原是择与韩王的，韩王性子和软，择一个家世薄些、性情弱些的，正好相当。谁知道辽国易主，他有心兴起兵事，不得不起用老将。但潘美性情梗直，就说此事不宜起兵。他不想用强，便只能迂回暗示。因此就大笔一挥，将韩王妃改成潘美之女，以作笼络，顺手就将李谦溥之女改配陈王，将原欲许与陈王的李汉斌之女改与四子元俊。

    他这一改不要紧，却令得世间莫名又多了几对怨侣，皇子之间，又多几分猜忌。

    不要说陈王元佑愤慨难平，便是旨意到了韩王府，就见着韩王恍若无事，忙乱的只有其他人罢了。

    刘媪清点着御赐的物品，不知怎么地，眼睛竟有些湿湿的感觉。她含笑看了韩王元休一眼，道：“阿弥陀佛，王爷，今天老身总算能看到王爷娶亲了。想当日贤妃仙逝时，王爷才不过十岁。如今老身终于能熬到您长大成人，出阁开府，再完成婚姻大事。新王妃进了府，老身总算可以把身上的担子都卸下了。”

    元休见刘媪提起生母来，也不禁有些感伤，看着刘媪，道：“这些年来，也辛苦妈妈了。”

    刘媪含泪道：“王爷说这话就折杀我了，这本是我该做的。王爷，自开府以来，不管什么事，老身都由着王爷做主，为的是王爷已经成人，自己知道分寸。只是如今新王妃要进府，老身指望着王爷您夫妇和美，才真的是可以告慰贤妃娘娘在天之灵了。只是有句话不得不提点，新王妃门第高贵，又是官家御赐的正室王妃，王爷请好好地与王妃相处，夫妻和美，相敬如宾。外头的闲花野草，也好收一收。”

    元休脸色微微一变，笑道：“妈妈是最知道我的。哪里有什么闲花野草，旁人不知道的乱说话，难道咱们自家倒也嚼舌根吗？我自己的王妃，我自然会好好地待她。府中本来就安静，能掀起什么事来？”

    刘媪不肯放过：“王爷知道老身指的是什么。这府中只有一个没来历的，闹得府中没上没下的。”

    元休脸一沉：“妈妈说什么？我竟不懂了。”

    刘媪道：“前儿听说，府中为了准备喜事往来，反教王爷训斥管事，不得声响太大，更不可经过后花园。王爷想是要瞒着那刘娥？”她说着脸上变化，声音也高了起来：“王爷成亲，这纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等六礼哪一样不是得大动干戈，阖府出动，怎么可能单单瞒着刘娥！再说，又为什么要瞒着她？难不成她还有什么痴心妄想不成？”

    元休一惊，忙辨解道：“此事与旁人无关，我只是……只是最近大哥还在为三皇叔的事情焦虑，我不想我这里闹得这么喜气。况且我也听说，父皇在准备战事。总之，事情准备着，没必要敲锣打鼓的。”

    刘媪看着元休，也有些无奈：“王爷，自开府以来，不管什么事，老奴都由着王爷做主，为的是王爷已经成人，自己知道分寸。只是如今官家赐婚，新王妃要进府，老奴指望着王爷您夫妇和美，您若一个处理不好，不但害了自己，更会害了小娥那丫头。”

    元休方寸大乱，喃喃自语：“我知道，所以我才……”他说到这里，险些说漏嘴，忙住了口。

    刘媪叹口气，不想与他硬争，哄劝着他走了，才叹了一口气。

    侍女白英问道：“嬷嬷，这婚事真要照王爷吩咐去办？”

    刘媪冷笑：“怎么可能！咱们只要在王爷回来时候，动静小些就罢了。”

    白英道：“那，刘娥若是知道……”

    刘媪不屑地道：“知道了又怎么样，她不过是个丫环罢了，若是敢有什么非分之想，那是不要命了！”

    白英不敢再说。

    刘媪看她这样，皱了皱眉头，心中暗暗叹了口气。
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