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    “你当真是北庭都护府都护？”

    次日醒来后，方信一直守在赵和的帐篷之前，等赵和出来时，第一句话就是这个重复了十余遍的问题。

    赵和笑了笑，他明白对方的感受。

    换作他自己，也不会轻信这件事情。

    “我是大秦北庭都护府都护。”赵和点头道。

    关于北庭都护府目前还只是个空壳——甚至壳都没有，只有一个空名头的事情，他是不会说的。甚至连西域都护府如今也只是个空架子的事情，他也不会说。

    他来到北疆来，为的是给仍然顽强支撑于北疆的秦人带来希望，而不是为了破坏对方的士气。

    “当真不可思议……”方信喃喃自语，又打量了赵和一眼。

    一直以来渺无音讯的大秦，终于重返西域，而且派出了这么年轻的一位都护……当真是宛若梦幻一般。

    “有关我们身份之事，你有的时间去证实，接下来，我们要做的是前往流石堡，你不是说这是旧西域都护府所剩下的唯一一座外围堡寨么？”赵和说道。

    方信点了点头。

    “能将这边的情形说与我听么？”赵和道。

    看方信还有些犹豫，赵和微微一笑：“不必涉及机密，只说那些能说的事情，特别是你们……这二十余年来的经历，这不是什么秘密，想来犬戎人是早就知道了的。”

    方信微微有些赧然，他思忖了一会儿，然后道：“二十六年前，朝廷突然撤出西域，令西域都护府于一年之内撤离……但是事情太过仓促，准备不足，加之犬戎人又袭扰不止，故此我们的情形非常不好……”

    赵和点了点头，没有打断方信。

    当时的情形何只是非常不好，简直可以说是狼狈不堪。

    为了经营西域都护府，大秦先后迁了三四十万秦人至西域，再加上自己跑到西域来讨生活的流民，整个西域都护府治下秦人应当超过四十万。在没有任何长期准备的情形下，将这四十余万人撤回大秦，分明是不可能的事情。

    而且在判断大秦撤退之后，犬戎人迅速攻占几处要地，切断了西域都护府与大秦本土的联系，也阻绝了秦人退回关内的路径。

    这种情形之下，西域都护府大都护窦锐忧愤而死，副都护郭昭临危受命，接过了大秦的黑龙旗。他当时三十余岁，正值年富力强之时，而且锐意进取，眼见无法摆脱犬戎人的骚扰、突破犬戎人的阻截，他做了一个大胆的举动，带领秦人不再东返，反而是西进。

    犬戎人没有意料到这一点，等他们反应过来时，秦人已经聚拢起来，带着全部家当向西而行。而且此时朝廷为了接应西域都护府，也在玉门陈列重兵，双方在玉门关外相互厮杀，使得犬戎不能集中力量来消灭西域都护府。

    但秦人毕竟是拖家带口，西进了半个多月之后，犬戎人反应过来，开始是小部队前来骚扰，然后是大队人马追袭。秦人用了大半年时间，才从西域都护府故地，也就是现在金策单于驻帐的蒲类海，迁到了金微山南麓。

    “自郭都护下令出发，至抵达北州，前前后后，一共是七个月十九日，行程近三千里。西域都护府分前、中、后三军出发，出发时共有人二十七万一千六百，抵达北州时只余十五万两千三百人，十余万人……近一半，都永远留在大漠戈壁与草场之上。最初那些年，我们侦骑每每经过那条来路，都可以看到秦人的白骨……后来虽然被风沙虽掩，但偶尔也可以看到。”方信说到这里，语气平静，几乎没有什么怨气。

    但赵和的心里却满是悲怆。

    这些白骨……他在来金微山的过程中看到了。

    正是这些白骨，为他指明了道路，将他引到了这儿。

    “接下来呢？”过了会儿，他又问道。

    接下来大秦彻底收缩，连玉门关外的堡垒都放弃了，西域都护府残余力量面临的压力更大，而他们的人数却是锐减。这种情形之下，郭昭以北州为核心，借助金微山的地利之势，构筑了一个庞大的防御体系。

    北州是这个防御体系的核心，大多数秦人都生活在这里。北州位于金微山之中，必须翻越群山才能抵达，是一片山间盆地。要进入北州，需要经过一处峡口，秦人在此建筑了一座名为“石河关”的关隘。为保护石河关，秦人又在通往石河关的各处路口择险
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