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下关码头，他们大都在那里交头结耳的谈论着，谈论着蒸汽船。在过去的几天中，报纸上关于蒸汽船的报道极为密集，几乎每一家报纸都会有大量的篇幅去报道这个新闻。

    有关蒸汽船的设想，并不是什么新鲜的事物，甚至在蒸汽机应该于铁路上之手，就有人讨论着蒸汽机应用于船舶的可能性。这当然是可行的，只不过还有很多问题需要解决。

    蒸汽机、锅炉都是其次，问题是怎么把这个蒸汽机的动能应用到轮船上，这个问题也很好解决，车船就给了人们灵感。车船是用古代用人力驱动运转的明轮船，也称为车轮船。车船是在桨的基础上加以改进和设计的，桨用手力，而车船使用脚力，车船有双轮，用人力“蹈之”，使船前进。

    其实在长江中，除了多浆船外也能见到“车轮舸”，那些船与多桨船一同，在大明的江河中航行，只不过与多浆船适应性较强不同，它不能在浅水航行，而且不能入海，只能大江大湖中使用。

    而在设计蒸汽船的动力系统时，徐子越毫不犹豫的选择了车轮舸的车轮，在其基础上进行了改进。

    “怎么样，没问题吧。”

    在小码头上，朱明坤的看着这么25寻长的蒸汽船时，心底尽是一片五味杂阵。

    花了一万多两银子，就造了这么一艘船。最让他心痛的是，这艘船只能带千多石货。

    完全得不偿失。

    但也不能这么说，至少这一次，天下都知道蒸汽船是黄埔船局造的，甚至朱明坤都有一种想法，如果这艘蒸汽船成功的话，他会把黄埔船局改名为“黄埔轮船局”，因为这蒸汽船就是轮船。

    “朱先生，你就放心吧，之前已经试验过好几次了！”

    徐子越指着船旁的明轮解释道。

    “蒸汽机也检查过，没有任何问题，这明轮也检查过，其实，它和车轮舸没有太大的区别，只不过车轮舸是靠人力驱动的，靠人在船上踩动车轮轴上的踏脚，转动在划轮的推动下车轮舸的行驶，而它就是把人力改为蒸汽机，和火车上一样，靠传动轴转动明轮……”

    说的这么简单，都花了我一万一千多两银子！

    想到这笔钱可以造十几艘，朱明坤的心里顿时一阵肉痛。甚至在离开时，看着那艘舷侧带着大形铁木车轮的蒸汽船，心里头暗自寻思道。

    “实在不行，就搁在镇江作拖船，总能回过来本吧……”

    在朱明坤乘马车离开了小码头的时候，置身于甲板上的徐子越与船上的机工、船长等人在为这次公开航行，作着最后的检查。此时的徐子越，神情显得有些激动，在过去的几年间，大明的产生了大量的新发明。从蒸汽机车，到蒸汽船，这是一个必然的过程，在过去的一年中，许多人都在努力着，甚至一些人也在进行实验。

    这是一场发明竞赛，所有人都希望抢在其它人之前发明蒸汽船。而现在，徐子越相信，自己已经赢得了这场竞赛。

    就他所知，即便是清河书院的蒸汽船设计组，仍然没有造出蒸汽船，这艘“千里船号”是大明，也是这个世界上的第一艘蒸汽船。

    “锅炉升火！”

    随着一声令下，锅炉内的引火物被点燃了，在木柴燃烧的同时，铲煤的水手开始往锅炉里铲着煤炭，船身中央铁质的烟囱开始吐出黑烟，很快锅炉内的炉温升高，蒸汽压力在不断的提高。

    半个小时后，在达到可以带动蒸汽机的炉压后，舰舯舵楼的船长看着徐子越问道。

    “徐学士，可以启航了。”

    “启航！”

    徐子越的语气显得有些激动，他甚至走到舵楼的边舷，以例让岸上的人们可以看到他。

    在蒸汽机的轰鸣下，“千里船号”轮船的轮浆划着着江面，缓缓的顺江而下，行驶的速度在不断的加快。

    “来了，来了！”

    聚集在长江岸边的人们，看到江上驶来的那艘无帆的快船时，纷纷指着那艘船大声喊叫道。

    即便是相隔数里，他们也能看到那艘轮船，不是因为它没有帆，没有浆，而是因为船身特有的形态，船中高起的地方有一个烟囱正在喷吐着煤烟，除了蒸汽船，还有什么船会冒烟呢？

    观礼台上的南直隶官员、勋臣以及士绅们，看着那越来越近的蒸汽船时，无不是纷纷站起身来，他们的目中尽是惊讶之色，惊讶中带着好奇。

    “这船真快啊！”

    “可不是，我看比多浆船划的还快。”

    “蜈蚣船造的人划，人的力气有用尽的时候，这船用的是蒸汽机，只要有煤有水，就能日夜兼程的航行，肯定能够日行千里……”

    在人们交头结耳的讨论着的时候，作为这艘“千里船”号的船东，朱明坤的神情显得自豪非常，不时的对身边的人说道。

    “你看，那船上有我黄埔船局的局旗……”

    如果说之前，朱明坤，还因为这艘蒸汽船的开支有些肉痛的话，那么现在他的心里只剩下得意了。

    毕竟，大明第一艘蒸汽船是他黄埔船局的！

    甚至他朱明坤的名字都能进入皇帝陛下的视线，当然还有黄埔船局，不对，是轮船局，从今以后要叫轮船局。

    也许，我也有可能“封士”。

    封士！

    从来都是大明的官员士绅梦寐以求的，与军人封“勋士”不同，官员士绅都有机会获封“公士”，这是借鉴汉代的爵位，一般授予对社会事业有贡献之人士，这是一种荣誉称号。尽管不能世袭，但却让天下的士绅无不是趋之若鹜，想要获封“公士”头衔，但是每年的名额非常有限，全大明不过区区百人而已。只有对社会事业有特殊贡献的人，才有可能成为获封。

    “这应该算是特殊贡献了吧……”

    在朱明坤的心底充满期待时，徐子越则怀着无比自豪的心情，置身于蒸汽船上，驶过了下关码头。

    “千里船”号在没有扬帆的情况下以每小时20里的航速驶入南京城区，而两岸的群众无不为这个科学奇迹欢呼不已。

    兴乾八年正月，在一定程度上而言。大明真正进入了蒸汽时代。
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