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，但他又不好意思直接提，只好婉转从郭后那边说起：“如今想来竟是朕对不起皇后，二郎夭折，皇后必是十分伤痛，可是那时候辽兵进犯，朕要御驾亲征，竟是无暇顾念于她。朕只以为，朕与她以后有的是时间，可没想到，竟是没有机会了……”

    刘娥欲言又止，只劝道：“三郎已经尽到最大的心意了，这不是您的错。只怪……命运弄人吧。”她终究还是什么也没有说出来，就让赵恒带着对郭熙的美好印象吧，她又何必去破坏。她在郭熙生前没有说，死后也没必要特地为了自己出一口恶气而说出来。

    赵恒叹了一声：“朕年轻的时候不知世情，还一厢情愿地以为，王妃是父母所赐，我要尊重她，赋予她执掌府中的权力，要迁让她，让她共享身份荣耀就够了。只要能够有一方小天地，让你我可以逍遥自在就好，不想与谁争，也不想惹谁的眼。可是如今才明白，世事是难以两全的。朕与你能得偿所愿，可皇后，并不是有了尊重、有了权力、有了迁让、有了荣耀就能够满足的。”

    他并不是什么都不知道，身为帝王，既是最容易受蒙庇的，而身居高位的人，也是最容易看透底下的人心的。在登基前，他或许会认为郭熙是一个贤妻，但在登基以后，他已经隐隐感觉到郭熙并不如她表面的贤惠大度，也并不如她表现的宽容善良。太后移宫的事，让他看到了她的急切，而杨媛怀孕之事，也让他对他隐隐有怀疑。但终究，因为她是他唯一儿子的生母，因为她是皇后，让他没有继续追究下去，之后变故叠起，郭熙丧子重病，又让他不忍追究。

    刘娥问他：“三郎不欲立其他人为后，只是此事，如何平息群臣之念？”

    赵恒摇头：“朕不想她们成为第二个先皇后——”他顿了一顿，又道：“朕也不打算再纳新人。宫中的其他妃嫔们，连权力和荣耀都没有，却要独处深宫，她们又能够得到什么？家族或许能够多得些许荫庇，可毕竟有国法在，朕也不能乱纪。”他轻叹：“陈氏死的时候，朕就觉得朕当初真不应该让她们进宫。朕当时没有勇气对天下说，朕有你就够了，朕当时也并不知道，后宫对于女人意味着什么……”

    刘娥心中轻叹：“帝王享天下之供奉，古往今来，视三千粉黛为寻常，却很少有帝王，似三朗这般宅心仁厚，体谅妇人之情。只是……”她不想说，终究还是道：“群臣以皇后遗折，举荐宰相沈伦的孙女沈氏为继后，三郎意下如何？”

    赵恒皱眉：“有什么可说的，朕早就说了，朕又不是好色之君，这宫里人尽够了，何必再祸害别人家的女儿一生呢。”

    刘娥叹息一声：“我与三郎这么多年夫妻，难道还不明白，三郎待我的心意呢？只是沈家小娘子怎么办？人家好端端的一个闺阁女儿，教朝臣们扯出来当枪使，倒是委屈她了。如今又不知道哪里传出来的先皇后遗折，又把她扯在里头。若是立她为后，这后宫里曹美人杜才人她们，论家世未必在她之下，论资历远比她高，素日里连先皇后都要敬重她们三分，这十五岁娇滴滴的小姑娘，可怎么压得住她们呢，岂不是苦了她？且百闻不如一见，若是真的万一传言有误，官家将来的麻烦还更甚于今日呢……”

    赵恒听了这半截话，就笑指着她道：“听听是谁口是心非呢，朕还以为你真的全不在意，到底还是吃醋了是不是？”

    刘娥白他一眼，拍他一下道：“你还没听我说完呢！可惜这沈家小姐，不过是个才十几岁的小姑娘，如今这么一闹，官家若不纳了她，日后教她怎么嫁人呢！”

    赵恒挑了挑眉：“听你这意思，难道是力劝朕纳了她不成？”

    刘娥并不愿意说，但如今总得有个解决之道：“如今官家要立我，朝臣们又荐她，都顶在那里了，这也不是办法。与其扬汤止沸，不如釜底抽薪，既然有先皇后的遗愿，又有朝臣们力保，倒不如将沈家女儿纳进宫来。到底是立她，还是曹美人杜才人，则要察其性情，以后再说罢了！如此，既不叫官家为难，谅朝臣们也无话可说！”

    赵恒亦知此理，叹道：“朕真不知道他们这般多事是为什么。为这点事闹了这么久，倒比朝堂上的正事还要紧。”

    刘娥心中暗道，这可不是比正事还要紧吗？水旱钱粮看着要紧，不过也就一件公事罢了。而立谁为后，却干系着朝政今后的走向，影响着至少将来几十年的格局，怎么由得朝臣们不急、不争、不闹、不抢？

    依赵恒之意，自然是想立刘娥，只是北派的大臣却是不肯，一来刘娥出身寒微，二来刘娥出身蜀中，结姻江南，更得南派大臣拥护，三来刘娥无子。所以他们更希望拥立沈伦的孙女，就因为这位小娘子的身份，刚好在这三条上，都符合北派大臣的要求。出身名门，属北派阵营，年轻有可能再生子。便是南派大臣，有拥立刘娥的，也有拥立杨媛的，好歹杨媛出身南方，比刘娥更占优势的是她出身将门，而且比刘娥年轻又曾经生过皇子，将来生下皇子的概率更大。

    谁也不希望这时候大家拼了老命地争，结果这个皇后生不出儿子来，将来江山照样属于不知道哪方的皇子或者皇侄来。

    但赵恒却不愿意让他们继续争下去了，他心里已经有了主意，不想让他们继续拿这事当成焦点。

    过了数日，就与群臣微露心意，就说人言未必可信，中宫重要，不能不知贤愚，要先进宫来看看。于是过了数日，就下诏沈伦孙女沈氏入宫，封为才人。

    立后之事，就此告一段落，不复有人提起。然而，表面上的狂潮虽然平息，低下的暗流却更转为激烈。

    此时后宫之中，只因为沈才人的入宫，而引起了一些不平静。

    沈才人以新皇后的热门人选身份入宫，且她年轻美貌，青春活泼，皇帝又有语说是“暂为才人”，一时间也有不少妃嫔上前趋奉的。

    她一进宫，曹美人、杜才人就前后脚来拜访送礼，虽前二者资历在她之上，但待她亲切可人，竟有些奉承之意。

    没过两日，嘉庆殿刘德妃就派人请几位新才人到殿中品香。

    嘉庆殿的侍女引着三位才人进来，亦是沈才人走在前头，她这边谨慎低头，但却是处处留意。

    就见着院中开着几处海棠花，又有假山边两只仙鹤互相梳翎。此时皇后之丧已过，宫人们也换了新鲜打扮。就见着廊下宫女们嘻笑争妍，亦有人喂着廊下的鹦鹉，那鹦鹉忽然吟诗：“等候大家来院里，看教鹦鹉念新诗……”

    众人怔了一下，齐齐笑了起来，连沈才人也不由笑了一笑，满心的戒备与紧张竟也似少了许多。

    那侍女引她三人绕廊入内，又道：“德妃与众家娘子在水榭品香赏画。”

    嘉庆殿后是一处水榭，原不属于嘉庆殿，改造以后却只能从嘉庆殿出来，方能到这水榭赏景，便是将那处水榭单独圈给嘉庆殿赏用。

    但见水榭之中，有着四五个妃嫔，十余个侍女站在水榭内外侍候。沈才人不敢多看，只跟着那侍女上前向德妃行过礼，就听得德妃道：“沈妹妹、徐妹妹、陈妹妹不必拘礼，都是一样的姐妹，怎样自在便怎样。”

    沈才人站起身来，就见着一个明艳的少妇拉了她过来，笑道：“姐姐说的是，妹妹随我来。”说着给三人介绍起来：“这是曹娘子，如今住在栖云殿；这是杜娘子，如今住在祝禧殿；这是戴娘子，如今住在蕊珠殿。我住在玉宸殿，妹妹们有空来，尽可来寻我们玩。”

    沈才人便知此人是杨媛了，忙逊谢道：“多谢杨娘子。”又跟着她一一认了诸人，各自行礼。先帝时妃嫔较多，今上在位十几年，到如今也就是眼前的几位妃嫔。原来诸人初入宫时，低位妃嫔合居一宫，倒有许多宫院空着。郭后去世后，因又有新人进宫，此时刘娥代摄六宫事，就请旨给诸人迁了宫室，如今这些早期的妃嫔，都各据一宫。虽然位份不够不足以住进主殿，但眼看也是时间问题。一来省得诸人聚在一起生事，二来大家住得宽敞自在，也是好事。

    除服之后，换上新装，一时宫中气象俱新。刘娥就道：“如今已经除服，又有新姐妹到来，我想着这几年大家拘束，如今也可松快一二。”

    沈才人听了这话，心里思忖她到底是什么意思，口中却应答道：“自然是谨尊娘娘的吩咐。”

    她只道是刘娥会因为之前的事而对自己有戒防之心，打点了满腹的应对之词，不能让人挑出事来，又不能过于弱了声气。其实她对于自己以这个身份进宫来，是心怀不满的。也曾向心腹婢女抱怨：“又不是我要争着来的，我是先皇后选定，遗折推荐。如今却叫我入宫做个才人，当真是折辱。”婢女也不敢驳她，只劝：“娘子如今年轻貌美，只要得了官家喜欢，一两年里生下皇子，这皇后之位，自然就是娘子的。”

    她看着刘德妃，虽然看着不甚显老，但听说她年纪都四十多岁了，当真比她母亲年纪还大，这样的人在别处，是可以做祖母的年纪了，居然还与年轻妃嫔争宠，真是不知羞臊。她在闺中早听了一耳朵关于这位刘德妃的传言，自然都是不好的，如今看着她，满心都是戒备、抵触、厌恶、嫉妒。她只道自己的小心思藏得很好，但她不知道自己到底年轻，这些小心思，在她的眼神中，在她压抑不住多出来的几句闲言碎语中，在她的所有言行举止中，都时时有漏出来。

    杨媛先看出来了，低声对刘娥道：“姐姐，我看这沈才人，心思不小啊。”

    刘娥就笑道：“不过是小孩子罢了，浅得很，不必在意。”

    她是真不在意，此时此境，还有谁能与她相争，皇后之位，只是时间问题。而她这一生艰难奔波，一直活在不安定的情况下，到了此时，才真正放松下来。

    此时宫中，也没有人能是她的敌手，她并不愿意如郭熙般对诸妃嫔防范猜忌，她的心里想起了陈大车，她活着没能够得到的，她希望其他的人能够得到。

    她让太医来给诸人诊脉，又带着诸人玩乐。今日赏花，明日品香，后日试新茶。或到金明池看水嬉，或到上林苑打马球，或到秘阁品鉴金石书画，或在水榭中开宴畅饮。

    郭后在世时，为人内敛，诸妃嫔都是战战兢兢，如今被刘娥带着玩了一段时间，这才有些开怀起来。诸人的性格爱好也各自显露。

    曹美人爱名马宝剑，杜才人爱华服美饰，她皆能满足。一段时间下来，曹杜两人虽然仍然心有不甘，但脸色却明显好转许多，眉宇间也显得阔朗放松。杨媛管着后宫许多杂务细事，十分忙碌，她在襄王府空置七八年，如今最怕寂寞，最爱忙碌。戴贵人畏事退缩，连身边的侍女都会给她气受，她替她换了侍女，找了脾气好的来服侍她，给让她拜了王得一为师，念念道藏经书，也好了许多。如今竟是有些宫里的活动也愿意来参与了。沈徐陈三才人年纪更轻，遇到这些玩乐时，倒比别人积极，一时嘻嘻哈哈，玩成一团，尽是她们几个与年轻宫娥们的笑声。

    这些活动中，不仅是宫中妃嫔参与，有时候邀了宗室女眷。除诸王妃外，太宗时的几位公主也与刘娥渐熟识起来，俱都交好。

    她们玩乐的时候，皇帝有时候会来，有时候特意不来。但他若来了，与诸人赌博斗彩，总是输的那个。他却不是那等玩乐时非要众人哄着捧着只要他赢，个个装作输给他，只他一人欢乐，人人都强颜欢笑，有何意趣呢。因此他与刘娥杨媛三人合谋，总是让自己大输特输，过了几遭，众人也明白了，见了他来，都一哄而上，不管真赢假赢，哪怕输了也要混赖，总之是要让皇帝出钱，他也哈哈大笑，借着玩乐散财，人人尽欢。
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