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    郭后死后，赵恒深为悼念，特下诏罢朝十三日。待得百日过后，便等候群臣议立新后之事。

    百日之后，百官果然上表，请立新后。

    依了赵恒的意思，满心想要立刘德妃为后，然而，一个一直存在的问题，或者说是阴影，却又冒了上来。

    自本朝以来，宫中后妃乃至诸王府中所纳，皆为将相高门。此时将赵恒提出要立刘德妃为后，众臣皆是十分反对，说她出身低微，又无子嗣。过了数日，却有大臣们上表，请赵恒在各将相世家中，另选名门淑女立为新后。赵恒暗叹一声，只得让各大臣们先报上待选的名册来。

    虽然各家均有拥立之人，但终究还是已故宰相沈伦的孙女呼声最高，这其中虽然也有臣子们站队的原因，但究其原因，却是先皇后郭氏曾死前留下一个遗折，其中内容，是请皇帝在她死后，要继立新人为后，以便生下嫡子，传继皇嗣。说到立新后的人选，她亦提出：一则要出身名门望族将相之家，二则要年轻美貌以能为赵恒生下皇子，三则要德容工言俱全。她留心多年，挑中了已故的老宰相沈伦的孙女。

    沈伦在后周时便已经跟从太祖皇帝，出任幕府，献策甚多，及至太祖登基，便继赵普之后为相。沈伦为人谋事而不谋政，因此后来太宗皇帝登基，亦得信任，增为开府仪同三司等职，太宗北征，又为京都留守。沈伦为相多年一直安然不倒，如今朝中重臣，倒有近一半是在他的手中给提拨起来的。

    沈伦的孙女沈仙儿，今年正是十五及笄之时，是京中有名的美人，且为人举止，无不符合淑女的典范。去年郭熙听说了她的名声，也特地召她入宫赐见数次，已经在赵恒面前隐约地称赞过几次。郭熙死前，修了遗折，又推举沈仙儿为继位的新皇后人选。

    沈伦的独子沈继宗，时为光禄少卿，为人豪迈好客，家中每日饮宴不息，许多沈伦的故旧，亦是喜欢常光临沈府相聚。沈继宗的儿子沈惟清，此时又娶了六王爷元偓的女儿。莫论沈仙儿本身的才德容貌，便是从门第威望人缘及与皇族的关系上，沈家小姐也都是上上之选。其余或者也有推举了将相之家年岁相近的，却是廖廖无几。

    余下众臣之中，也有人提出立杨媛，她是天雄军节度使杨知信的侄女，在赵恒为襄王时就已经服侍赵恒，不论出身年资，都在刘德妃之上；又有人提议立才人杜氏，她是昭宪太后的侄女，身份尊贵，当立为后；还有人提议美人曹氏，她是本朝第一名将曹彬的孙女儿，出身将相门第，武官拥护者甚多。

    眼见这一日，朝中诸臣们各拥戴一名妃嫔，闹得朝中乱哄哄地。

    且按下朝中纷议，只说这后宫之中，如今也是如热油沸腾一般，不得平静。在这纷乱的时候，平时潜于水底上的暗潮涌动，人人都怀着别样心思。

    此时曹美人、杜才人与戴贵人，齐聚杜才人所居的栖云殿，商议对策。

    杜才人最沉不住气，道：“两位姐姐今日光临栖云殿，不知为了何事？”

    曹美人是将门出身，也是性子爽快之人，闻言冷笑道：“为了何事，杜家妹妹可真是明知故问。如今这朝中上下，闹得沸沸扬扬的这么一件天大的事情，妹妹竟不晓得？”

    杜才人冷笑道：“闹就闹吧，横竖轮不到咱们头上去。”

    曹美人笑道：“话可不能这么说，好不容易去了一个，何苦又再请个太岁镇着。说白了，都是后宫妃嫔，便是称呼上差着么一点半点的，也没什么。若真真要再更分出个上下尊卑来，岂不是自己给自己找不自在？”

    杜才人微微一笑，看着坐于一边有些拘谨的戴贵人：“戴贵人，不晓道你有什么看法？”

    戴贵人本是郭熙的侍女，因为生过三皇子而受封，她长得普通，也不曾受过宠。郭熙当年在王邸中也不过是因为自己怀孕养胎，又深防着杨媛，因此令她入侍，不料一举得男。从此郭熙见了她也便大不自在，后来三皇子夭折了，戴贵人本无根基，凄惶无依只有紧紧地跟着郭熙，侍其颜色得以在后宫栖身。郭熙病重时，寿成殿门庭冷落，也只有戴贵人念着旧主之恩常常前去探望。

    如今郭熙去世，恍若树倒猢狲散，各人自去寻了各人之路。曹杜二人尚还算得绮年月貌，且各自有显赫家世，倒也罢了。唯有戴贵人心中的栖惶不安，更甚他人。她向来无甚主见，依附郭熙已久，郭熙一直对刘德妃心怀忌刻，她再愚钝跟得久了也看得出来。如今刘德妃得势，万一她做了皇后，会不会对着郭熙一党的人开刀，像她这样正是最好捏的软柿子，会不会首先拿她下手？这些日子她见了人都带着种怯怯的讨好神态，紧紧跟住了态度和蔼的曹美人。

    曹美人出身是当朝第一名将的曹彬家族，曹彬虽然是沙场百战的武将，为人却极是谨慎谦和，做人做事让字为先，遇士大夫必引车回避，对下属小吏从不直呼其名，见人必衣冠整齐，朝野上下风评极好。他在战场上杀得人多了，卸下盔甲来便极为惜生，家中直是到了“扫地怕伤蝼蚁命，爱惜飞蛾纱罩窗”的程度。曹美人幼承家教，虽然她本性爽快利落，但有时候，这种爽快利落，更是她的一层保护色。饶是如此，初进宫时毕竟年轻气盛，还是教郭熙算计了一把用来对付刘德妃，自此后她行动更是谨言慎行，审时度势。

    可是谨慎并不代表无所作为，曹美人端起茶杯抿了一下，心中暗忖，这也正是她今日带了戴贵人过来找杜才人的原因。

    戴贵人嚅嚅地道：“我觉得，曹美人也是一番热心肠，咱们大家总要齐心协力才是！”

    杜才人抚掌笑道：“这话我爱听，可官家喜欢她，如今又正好这位置空出来了，要预备给她，咱们能有什么办法呢？”

    曹美人笑道：“官家喜欢她，这谁也管不了。可是真要立后，那却不是后宫一句话能定得了的。她能在后宫横行，未必文武百官理会她是谁。杜家妹妹真要没办法，怎么今日朝堂上，倒有人提起杜家妹妹？”

    杜才人脸一红，强笑道：“这可真是冤枉了，我在深宫里，如何知道外头的事儿？”

    曹美人笑道：“这又有什么怕忌讳的，何止是杜家妹妹，还有人提起我呢！杜妹妹，掏心窝子告诉你一句，何必什么事情都瞒着我们。我倒说，有热闹大家一齐挤，”她指了指西边神秘地道：“她朝中能有什么人，到头来，只怕来官家不提也罢，提了她倒是枉为她人作嫁衣。”

    杜才人心一动：“曹姐姐，依你说，到最后会是谁？”

    曹美人沉吟片刻，方说：“依我看，要么是玉宸殿那位，要么是沈家丫头。”

    杜才人吓了一跳，悄悄指了指：“玉宸殿那位？杨？怎么可能？”

    曹美人冷笑道：“怎么不可能，论位份论宠爱，玉宸殿都仅次于嘉庆殿啊。更何况论资历论家世，玉宸殿那位却强过她了，可笑她如今真算不算是搬起石头砸了自己的脚。若真是宫中现有的委决不下，估计可能是沈家丫头，男人哪个不贪鲜，再说朝中拥沈的人也不少。我若是她，我也选这两个，一个玉宸殿是已经收伏了的，一个沈家丫头年轻识浅。好比当年花蕊夫人，就是有意挑中了开宝皇后，以便自己继续操纵后宫。”

    杜才人不服道：“曹姐姐这般说，我倒不服气了，论家世，咱们何在她二人之下，论资历，戴姐姐也不低于玉宸殿啊！哼，我看这场风波闹到最后，倒是怎么结果了！”

    曹美人抿嘴一笑，她今日来的目地已经达到，不再说话了。当下正想岔过话题去，免得后宫耳目众多，一个话题说得久了倒容易惹人疑心。正这个时候，却有人报刘承规来了。

    曹美人暗一吃惊，却见刘承规进来道：“原来各位娘子都在这里，这下可省得老奴少跑了。德妃请各位娘子到嘉庆殿中品茶，今年刚到的大龙团，昨天才送进来的！”

    三人皆吃了一惊，相互看着对方，一时倒不知道如何是好，还是曹美人先回省过来，咯咯一笑道：“正是呢，杜家妹妹也请我们喝茶，原来娘娘也有兴致，我们还真是念着嘉庆殿的好茶呢！”

    自从郭皇后死后，宫中诸人，竟有意无意地称刘德妃为娘娘，便是诸妃嫔们心中各有算计，当着人前却也是这般称呼。

    一缕青烟袅袅，殿中安静得只听到红泥小炉中泉水咕咕煮开的声音。侍女莲蕊提起执壶，将泉水注入建盏之中清洗，依着次序灸茶、碾罗、烘盏、候汤、击拂、烹试，依次七次，才将茶汤奉上给宫中妃嫔们。

    莲蕊煮水分茶的动作已经熟惯，日光斜影下一举一动，更是美得如诗如画一般，倒把诸妃嫔焦灼不安的心抚了下来。

    曹美人接过茶盏，不由地赞了一声：“还是娘娘会调理人，看娘娘身边的侍女，都一个个玉人儿似的，哪像我们身边，尽是些粗丫头。”

    刘娥脸上淡淡地不见喜怒，拿起手边的一份奏折叫人递过去给曹美人道：“曹妹妹素来最聪明，帮我看看这奏折上的字句可不有妥。”

    曹美人接过来一看，吓得站了起来：“娘娘要上辞表，辞去皇后推选？”

    刘娥面无表情地道：“正是。”她眼神缓缓地向众人一扫，众人皆有凌然之意：“先皇后去世百日，今日朝堂上就有人提出国不可无后，请立新后。朝庭上下各执一辞，纷扰不已。我想官家繁忙，我等后宫妃嫔，不能为官家分忧倒也罢了，如何还能给官家添烦添乱呢。因此我上了这道辞表，不知道各位妹妹们意思如何？”

    曹美人只觉得脑子轰地一声，尚未反应过来，下意识地眼光一撇，却看向那立后呼声最高的另一位人选杨媛。

    杨媛也是一怔，她的直觉比她的思维快，立刻也站起来笑道：“小妹附议德妃姐姐，我也上辞表。”她这次也列入候选，本来就是德妃授意，为的是冲淡后宫妃嫔的立后之议。

    曹美人怅然若失，不得不道：“不知道谁竟然把臣妾的名字也放进去了，臣妾今日来本就是想跟娘娘道喜，谁知道娘娘竟……娘娘不肯做皇后，我们何德何等，自然是要请辞了。”

    刘媛的眼光扫过怔在那里的杜才人，含笑道：“曹家妹妹多心了，你不必请辞，杜家妹妹也是一样。”

    杜才人醒过神来，连忙道：“臣妾正要请辞，只是想不到娘娘您……唉，这皇后之位，明明就是您的，您要请辞，岂非中宫虚位了。”

    刘娥淡淡一笑：“难得各位妹妹都这么深明大义，那么大家明日就把辞表递上，免了朝中一场纷争吧！立后之事，以后都不必再议了。”

    德妃一言定谳，众嫔只得应道：“是！”

    次日上朝，赵恒将杨杜曹三位妃嫔的辞表昭示众臣，昨日拥戴三人的各大臣们只得低头无言退后。只是拥立沈氏为后的传言，却是更加激烈了。一时间朝廷上下，宫中内外，都纷纷传说，沈家小姐要进宫为皇后了。

    杨媛急忙来找刘娥：“姐姐，你可曾听说外头的谣传，说什么沈家小姐要做新皇后了？”

    刘娥扑嗤一声笑了：“妹妹，既然你自己都说是谣传，那又有什么可紧张的？”

    杨媛看着刘娥，似有所悟：“莫不是姐姐早已经胸有成竹？”

    刘娥微微一笑：“郭皇后也算得是费尽心思，只可惜以她的聪明才智，在宫中耗尽心思，亦动不得我。沈仙儿年方十五，又能有什么作为？”

    杨媛还是不放心道：“可是，真的要让沈家丫头拣了这个便宜不成？”

    刘娥笑道：“官家还没发话呢，你着什么急啊！”

    这边安抚了杨媛，这边刘娥却依然按兵不动，对于朝中上下议论的新皇后人选不发一言。

    终于赵恒自己忍不住想问刘娥
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